Leonzio Alishan, Vecchia Fede o religione pagana armena, San Lazzaro (Venezia) , 1910
L’Armenia, terra di antichi incroci culturali tra Oriente e Occidente, custodisce un patrimonio folklorico ricco e originale, in cui spiccano figure vampiriche uniche nel panorama mondiale. Le prime testimonianze di queste creature risalgono a epoche pre-cristiane, quando la cosmologia armena era abitata da spiriti malvagi come i dev e i vishap, demoni e draghi in grado di assumere sembianze umane e nutrirsi dell’energia vitale. Tra le entità più temute della mitologia armena emergono tre figure principali, ciascuna con caratteristiche distintive e origini antichissime.
L’Alk (Ալք) si manifesta come spirito strangolatore notturno, raffigurato tradizionalmente come una figura spettrale emaciata con occhi rossi luminosi e mani artigliate. Minacciava principalmente donne incinte e neonati, apparendo in forma umana o animale e cibandosi del sangue e del respiro delle vittime. Secondo la credenza popolare, si sedeva sul petto delle persone durante il sonno, provocando paralisi e incubi terrificanti. L’Anakhtak (Անախտակ) rappresenta il vampiro non-morto tradizionale della mitologia armena, mostrato come un cadavere rianimato con pelle pallida, zanne prominenti e mantello scuro. Questi spiriti erano considerati anime di vittime di morte violenta in cerca di giustizia, classici bevitori di sangue che incarnavano l’angoscia collettiva delle persecuzioni. Il Dakhanavar (Դախանավար) emerge come figura emblematica e leggendaria: guardiano selvaggio e imponente delle montagne dell’Ararat, attaccava i viaggiatori che attraversavano le sue valli succhiando il sangue dai piedi anziché dal collo, caratteristica unica che riflette forse antichi riti legati alla purificazione e al rapporto sacro con la terra.
Con la cristianizzazione del regno nel 301 d.C., tali credenze non scomparvero, ma furono rilette attraverso la nuova fede: le creature vampiriche si trasformarono in demoni associati a peccati e morti violente, integrando elementi della teologia cristiana nel folklore popolare. Le successive invasioni – arabe, selgiuchidi, mongole – arricchirono ulteriormente il panorama locale, dando vita a nuove figure ibride come il Gharandini, vampira seduttrice influenzata da elementi islamici. Durante il dominio ottomano, il vampiro divenne metafora dell’oppressione politica e culturale, incarnando l’angoscia dell’assimilazione forzata che minacciava l’identità armena. Per difendersi da queste entità malefiche, la tradizione ricorreva a un arsenale di protezioni spirituali: croci, icone sacre, piante come aglio e biancospino, rituali di purificazione e simboli apotropaici scolpiti sulle case.
Il genocidio del 1915 spezzò tragicamente la trasmissione orale di queste storie, disperdendo le comunità che ne erano custodi. Tuttavia, nelle comunità della diaspora il folklore vampirico sopravvive come strumento vitale di memoria e identità collettiva, mantenendo vivo il legame con la terra d’origine. Rispetto alle più note leggende europee, il vampirismo armeno si distingue per caratteristiche peculiari: l’attenzione a parti del corpo diverse dal collo, il profondo legame con la maternità e la protezione dei neonati, e un’integrazione più organica con il cristianesimo orientale. Oggi, grazie al rinnovato interesse per il patrimonio culturale immateriale, studiosi e comunità riscoprono queste antiche credenze, testimonianza straordinaria della resilienza di un’identità capace di attraversare i secoli preservando la propria unicità nel dialogo continuo tra Oriente e Occidente.
Le testimonianze più note del folklore armeno prodotte sui vampiri vi furono gli scritti del ricercatore tedesco August Franz von Haxthausen poi raccolti in volume dal titolo nel 1854 Transcaucasia: Ricordi di viaggio e appunti raccolti e quelli non meno importanti di Padre Leonzio Alishan raccolti nel 1910 sotto il titolo Vecchia fede o religione pagana armena.
Carlo Coppola
